Dos conceptos antagónicos se enfrentan. La vieja dinastía que ganó 4 anillos entre 1999 y 2007 y los vigentes campeones. El atlético y millonario Big Three formado por LeBron-Wade-Bosh contra la veterana tríada Duncan-Ginobili-Parker en la que reinan los fundamentos y la veteranía. El superequipo montado a golpe de talonario para atraer a agentes libres contra la plantilla construida a base de sabias elecciones en el draft (recordemos que Parker fue el número 28 y que Ginobili no entró ni en primera ronda). Y a nivel individual un jugador que aspira al status de leyenda como LeBron contra uno que lo ha logrado estando todavía en activo: Tim Duncan, el mejor ala-pivot de la historia.

En el oeste los favoritos eran los estelares Lakers, que el primer mes se quitaron esa etiqueta para cambiarla por la de estrellados, y los poderosos Thunder de Oklahoma, que sin Westbrook fueron menos atronadores. En el este se cumplió la predicción y Miami alcanzó la final. Repasemos los caminos de ambos equipos:

• Miami: Los Heat comenzaron por la vía rápida deshaciéndose de unos Bucks que jamás dieron muestras de tener alguna posibilidad. Tras eso se dejaron sorprender por Chicago en el primer partido, pero se repusieron sin problema para imponerse por un 4-1. La final de conferencia contra los Pacers acabó por ser una maratón a siete partidos, donde el juego interior y físico de los de Indiana obligó a los de Florida a sudar y sufrir en una serie marcada por el trash talking y el enfrentamiento a cara de perro. Balance final: 12-4
• San Antonio: Los mermados Lakers fueron la primera parada de los Spurs e hicieron leña del árbol caído con un 4-0. Luego el equipo revelación, los Warriors de Curry y Jackson, hizo un digno papel pero sucumbió por 4-2. No hubo mucha historia tampoco en la final de conferencia, ya que los Grizzlies pecaron de novatos y se comieron un sorprendente 4-0. Balance final: 12-2

Ambos equipos están cohesionados. Miami mantiene el bloque campeón de 2012, reforzando su banquillo con Chris Andersen para dar músculo a la zona y Ray Allen aportando tiro. A Rashard Lewis y Mike Miller nadie les espera, pero pueden aparecer un día y romper un partido  porque a pesar de los años y las lesiones siguen siendo jugadores de enorme talento. Pero la chicha está entre los más habituales: De LeBron no se puede decir mucho más, es el MVP de la liga regular y en play-off está ejerciendo. Wade y Bosh parecen peor que otros años, sobre todo en playoff, pero siguen siendo dos all-stars. Chalmers silenciosamente se ha convertido en el base/director de esta orquesta (que poca dirección necesita) con Norris Cole de refresco,  y la ración de estopa team la ponen Haslem y Battier, este último fundamental para la victoria Heat en las finales del año pasado con su excepcional trabajo secando a Harden.

Los Spurs son los Spurs de siempre. Duncan parece que se haya quitado 10 años de encima y los 37 no le han pesado nada, volviendo all star, al primer quinteto de la NBA y al segundo defensivo. Ginobili ha tenido un año con muchas lesiones, pero llega fino al tramo final de la temporada. Parker, un pelín más joven que los anteriores, está como nunca y se ha alzado como la nueva estrella de estos Spurs. Pero la fuerza de este equipo se encuentra en su rotación, en su largo banquillo y en un reparto de minutos ecuánime entre muchos jugadores. Porque no nos engañemos, el joven Kawhi Leonard es una perla que si no hace más números es por estar en una plantilla tan larga, igual que un Thiago Splitter que al fin se ha alzado con el puesto de titular. Hay muchos jugadores de enorme talento que además son consumados defensores o excelsos tiradores: Danny Green, Matt Bonner, Boris Diaw, Gary Neal… gente que puede hacer daño de muchas formas en ataque y que permite mantener siempre la frescura en defensa. Tenemos la incógnita de si dará protagonismo al irregular DaJuan Blair (Popovic no le ha dado mucha cancha en los PO las últimas temporadas), de si contará con Patty Mills y de si McGrady resurgirá de sus cenizas para una última noche mágica en la NBA. Pero San Antonio tiene LA plantilla.

Dos equipos tan versátiles generan muchas dudas en el desarrollo de la final. Miami querrá forzar el juego físico e intentará fulminar al contragolpe, y San Antonio supongo que buscará un juego más pausado, con el habitual estilo Popovich de jugar casi todo el cuarto lentos y apretar puntualmente para romper el ritmo al rival (en cada cuarto 9 minutos de sopor y tres de locura). Pero ambos equipos se mueven bien tanto en marcadores altos como con los bajos, y los Spurs podrían plantar cara aunque la velocidad se torne endiablada, como ya mostraron frente a Golden State. Está claro que Popovich, a pesar de que a veces haga cosas incomprensibles, es un entrenador muy listo y es complicado meterle en una trampa. La ventaja de campo juega a favor de Miami, pero a un equipo tan curtido como a los Spurs no les asusta jugar fuera. Por otra parte LeBron está más centrado que nunca y parece imparable, individualmente no veo a nadie en los Spurs que pueda detenerle, pero no pasa lo mismo con el resto de la plantilla. Si Bosh y Wade siguen en sus números de PO (12-6 el primero y 14-5-5 el segundo) el título caerá del lado tejano. Miami necesita a todas sus estrellas.

Mi pronóstico… con el corazón 4-2 para los Spurs, con la cabeza y las estadísticas en la mano… 4-2 para los Spurs.

Existe este año cierto paralelismo entre la final del Este y la del Oeste. Por un lado llega uno de los máximos favoritos, por otro un equipo que no contaba tanto en las quinielas.

Miami se ha plantado en la final sin sorpresas. Con un contundente 4-1 dejaron fuera a unos Bulls donde el debate sobre la actitud de Rose ante estos playoff ha quedado abierto. El guión ha sido el esperado: Big Three machacando y los “obreros” dando el empujón extra de calidad al equipo. Poco pudo hacer el mejor Nate Robinson desde que salió de los Knicks y un Bellinelli sólido como tirador de banquillo. Si algo me queda claro es que Chicago debería deshacerse del megacontrato de un Boozer que aporta números pero que no es capaz de dar la cara en los momentos calientes.

Por su parte Indiana, contra mi pronóstico, se ha plantado en la final de conferencia. Cierto es que su tercer puesto en liga regular hace que no sea tan sorprendente, pero pocos apostarían por ellos a principios de año, sobre todo con Granger lesionado toda la temporada y con un Roy Hibbert que en liga regular no fue el de la pasada campaña (aunque en estos PO ha recuperado su mejor nivel). New York llegaba fuerte tras un año bueno contra todo pronóstico, muy cargados de moral, pero pesaron muchas cosas en su contra en esta eliminatoria: Kidd sucumbió a la edad y se borró literalmente del equipo, Amare no estuvo por culpa de las lesiones y J.R. Smith pegó un terrible bajón en su juego, haciendo porcentajes de tiro horribles. Es cierto que hemos visto al mejor Carmelo, pero como Durant en el oeste por muy bueno que sea un jugador no puede ganar una eliminatoria solo.

Si nos remontamos a la temporada pasada recordaréis que ya hubo un Heat – Pacers. Critiqué mucho al entrenador de Indiana porque no supo aprovechar la ventaja que significaba tener a Hibbert frente a unos Heat que no tienen un pivot con talento que lo pueda defender. Este año en la eliminatoria contra los Knicks pasaba lo mismo. En el sexto partido, cuando era evidente que los balones a Hibbert finalizaban en un 90% de las jugadas en canasta o falta (y hablamos de un pivot que supera el 80% desde la línea, así que no se le puede hacer un “hack” como a Shaq, a Howard o a DeAndre Jordan) los Pacers se obcecaban en lanzar triples que no entraban. Entiendo que un entrenador quiera ser fiel a su sistema, pero si tienes a un jugador al que el rival no puede parar tienes que explotarlo. No hay nada malo en que en una eliminatoria tu pivot promedie 25 tiros por partido, por mucha filosofía de juego en equipo que se tenga, si el equipo rival carece de los recursos para detenerlo. Y es que si hablo tanto de Roy Hibbert es porque creo que es el jugador clave de esta eliminatoria. Si Indiana saben usarlo, si le sobreasignan, o acabará hinchándose a anotar o forzará que tengan que hacer una defensa especial sobre él, poniéndole a dos hombres encima y dejando liberado a algún jugador exterior para hacer daño. Pero si se empeñan en seguir con su fórmula habitual de juego serán más carne para la picadora de LeBron y compañía. Si de algo estoy seguro es de que la única posibilidad de los Pacers pasa por el gigantón.

Querría ser romántico y apostar por Indiana, pero la cabeza me dice que Miami van a pasar de ronda. Le doy un 4-2 a los de Florida.

En fin, en el Oeste se ha cumplido mi predicción. A pesar de un Curry estelar San Antonio pudieron con Golden State, y los Thunder son menos atronadores (y más predecibles) sin Westbrook. No es que el chupón base sea santo de mi devoción, pero a día de hoy es fundamental para el estilo de juego de su equipo. Y a pesar de su calidad, Durant solo no puede tumbar a un quinteto tan sólido como el de los Grizzlies.

Así que tenemos una final de conferencia inédita, dado que los de Memphis jamás habían logrado llegar tan lejos. Si con Pau lograron entrar por primera vez en play off, con Marc han pasado al siguiente nivel. Hace dos años lograron superar por primera vez la primera ronda, eliminando precisamente a unos Spurs que habían sido el mejor equipo del Oeste. Ahora vuelve a darse este duelo, pero con el premio de llegar a la final de la NBA de por medio. El segundo contra el quinto, en una final de conferencia por la que pocos habrían apostado antes de comenzar el año.

Los Spurs llegan tras haberse cargado por 4-0 a los decepcionantes Lakers, y tras una serie más dura (4-2, con dos partidos decididos en la prórroga) contra la gran sorpresa de esta temporada: los Golden State Warriors que, entrenados por Mark Jackson y liderados por Stephen Curry, pueden sentirse muy orgullosos de la temporada que han firmado.

Memphis en cambio sufrieron en la primera ronda, comenzando con mala pata su serie contra los Clippers. Para nada les asustó el 2-0 y tener el factor cancha en contra, con cuatro victorias consecutivas mandaron al guano el sueño del «hermano pobre» de Los Ángeles. Contra Oklahoma, de nuevo con el factor cancha en su contra, cedieron el primer partido para otra racha de cuatro victorias consecutivas. Muchos decían que deshacerse de Mayo y Gay era un suicidio, que se sacrificaba el talento para cargar al equipo de jugadores defensivos… pero el profesor Hollinger (creador del algoritmo para calcular el PER) acabó por tener razón con sus decisiones al frente de los Grizzlies.

¿Y qué se puede esperar de esta eliminatoria? En fin, reconozco que ni yo mismo tengo una idea clara. Spurs, como ya he dicho durante todos los artículos sobre los play off, son la plantilla de siempre. Perros viejos, veteranos, listos, se hacen con el partido y lo llevan a su campo. En su contra juega el que al ser una plantilla tan veterana el final de la postemporada se les hace cuesta arriba. Memphis por su parte basan su juego en la defensa: son duros, son intensos, no permiten muchos rebotes ni tiros fáciles, hacen sudar cada canasta al rival. Los dos duelos individuales serán Conley vs Parker y Randolph vs Duncan.

No creo que pueda hacer una predicción clara sobre esta serie, sólo que espero anotaciones bajas porque ambos equipos se mueven cómodos en el barro. Será disputada y dura. Pero como tengo que mojarme, y como los Grizzlies  han pasado dos rondas sin tener ventaja de campo y que tienen una plantilla más joven… un 2-4 para ellos. Pero insisto en que es una apuesta más romántica que racional.