Habitualmente en este blog hablo de jugadores NBA o jugadores destacados de las competiciones FIBA europeas, pero en esta ocasión toca un punto para lo exótico. Porque hay jugadorazos que han quedado un tanto olvidados en estas latitudes occidentales por no haber jugado ni en Europa ni en la NBA, pero que mostraron su calidad en otras competiciones. Por lo que aquí va mi lista de cinco jugadores exóticos:

• Kosuke Takeuchi: Comienzo con un jugador en activo, un chaval fijo en las ligas de verano de la NBA pero que nunca ha dado el salto. Takeuchi no es un veterano, realmente no se ha ganado el título de leyenda, pero es un jugador muy interesante que pasa totalmente desapercibido, y pega mucho con el perfil de los siguientes. Y es que Japón no es una selección habitual en los torneos de selecciones, y su liga no es demasiado conocida. Nacido en 1985 ha estado en el punto de mira de los T-Wolves, pero ha preferido no arriesgarse y quedarse en Japón tras no haber sido drafteado en 2007. Lideró a  los Aisin Seahorses a varios títulos de la JBL y actualmente destaca en las filas de los Toyota Alvark , además de despuntar en los juegos Asiáticos con la selección japonesa. Es un ala-pivot de 2-05 y 100 kilos muy ágil, con un juego de pies rápido y buena muñeca de media distancia, brazos largos y gran capacidad para el rebote. ¿Llegará al status de los siguientes? Quien sabe, pero creo que es un jugador a tener en cuenta mientras esté activo.

  

   

• Ruperto Herrera: A principios de los 70, cuando la NBA apenas miraba al extranjero, este alero de 1.98 estuvo en el punto de mira de muchos equipos. Ruperto Herrera comenzó su carrera a mediados de los 60 en la sección de baloncesto del Industriales, donde jugaría hasta 1982 y a los que lideraría a varios títulos de campeón de liga. Herrera era un comunista convencido, por lo que jamás aceptó abandonar Cuba para labrarse una carrera más lucrativa en otros países. Como internacional disputó cuatro juegos olímpicos (entre México ’68 y Moscú ’80), además de varias apariciones en los juegos Centroamericanos y del Caribe y en el campeonato del Mundo. Lideró a Cuba a su mayor hito baloncestístico: la medalla de bronce en loas olimpiadas de Munich. Además cosechó varios éxitos en los Juegos Centroamericanos, un bronce en los Panamericanos del ’71 y una cuarta plaza en el mundial del 74. Se trataba de un jugador trabajador y rocoso, con una capacidad anotadora muy irregular, capaz de partidos de 30 puntos seguidos de otros de 5. Tras su retirada entró a formar parte del Comité Olímpico cubano.

  

• Andrew Gaze: Probó suerte en la NBA con los Spurs que ganaron en campeonato del Lock-out pero no consiguió minutos, aunque sí le mandaron un anillo desde la franquicia a pesar de haberle cortado antes de los play-off. Previamente había estado en los Washington Bullets y los Seattle Supersonics pero tampoco le hicieron hueco. También jugó un año en la liga universitaria, llegando a disputar las finales de 1989. Está claro, Andrew Gaze no tuvo suerte en los Estados Unidos. Pero en su país, Australia, es una leyenda, y con razón. ¿Motivos? Por ejemplo el haber formado parte de su selección en 5 juegos olímpicos (entre 1984 y 2000), o el haber jugado más de 20 años en la liga de su país, retirándose con un promedio de más de 30 puntos por partido, el haber logrado 15 nominaciones consecutivas al equipo ideal de la liga australiana o el haber conseguido 7 MVP’s de esta competición. Sí, este escolta de dos metros, con un impresionante tiro exterior se merece el título de legendario, una verdadera ametralladora.

  

• Marquinhos: Marcos Antônio Abdalla «Marquinhos» Leite. Antes que Splitter, antes que Varejao, antes que Nené, antes que Hettsheimeir el gran pivot brasileño fue Marquinhos. Con sólo 18 años jugó el mundial de 1970, y cuajó una gran actuación en las olimpiadas de Munich ’72. Llegó a la liga universitaria tras su impresionante actuación olímpica y destacó siendo nombra All-America. A pesar de su último año universitario con 18.7 puntos y más de 10 rebotes por partido, no llamó la atención y fue elegido en décima ronda del draft de 1976 por Portland, lo que le llevó a volver a Brasil para desarrollar su carrera profesional, que se movería entre su país natal y el pallacanestro italiano, donde jugó tres temporadas a enorme nivel. También lograría ganar dos medallas en los munudiales de baloncesto (plata en 1970 y bronce en 1978) y cuatro en los juegos panamericanos (oro en 1971, bronces en 1975 y 1979 y plata en 1983). Como podéis ver en la foto de abajo, además lucía un mostacho y una melena dignos de liderar una banda de doom metal.

  

• Pero Cameron: Con 1.98 y 125 kilos de peso uno veía a este neozelandés y pensaba «qué coño pina un jugador de Rugby en la selección de baloncesto». Uno de los motivos por los que no perderse los mundiales de basket y olimpiadas en la primera década de este siglo era poder ver a este enorme jugador en acción. Saltó a la palestra en Indianapolis 2002, donde se le eligió como parte de un quinteto ideal huérfano de estadounidenses (él, Ginobili, Stojakovic, Yao Ming y Nowitzki) aunque sobrado de talento (menos Cameron el resto fueron all stars en la NBA). Cameron era un jugador atípico, con un tamaño que le hacía jugar de cuatro pero los fundamentos de un tres: buena muñeca, buen manejo de balón, capaz de jugar de espaldas o de frente al aro indistintamente, inteligente para generar espacios y gran defensor. La mayor parte de su carrera la pasó jugando entre su país y la liga australiana, donde fue MVP y campeón de liga varias veces. Extrañamente sí se aventuró a recorrer otros países, pero sus primeros destinos fueron Irán, Malasia y Reino Unido, ligas no precisamente fuertes. Probó suerte en Turquía, pero ya con 32 años, y no logró un rendimiento espectacular, si bien a esas alturas la edad ya no ayudaba. Se retiró tras el mundial de 2010 como uno de los mejores jugadors que ha dado Oceanía.

  

Cinco jugadore que por diversas cuestiones no suelen ser recordados cuando se habla de grandes del baloncesto y con los que siempre tendremos la duda ¿y si hubieran tenido minutos en la NBA? ¿Y si hubieran caído en un grande Europeo? Los eternos «what if?» que siempre estarán ahí.

He decidido hacer un recorrido, youtube mediante, de cinco momentos que son historia del basket. Otros podrían haber elegido otros cinco, pero creo que estos son bastante épicos y definitorios. Cinco finales de partido para la historica.

• Havlicek Stole the Ball: Esta frase ha quedado como una de las más míticas en la historias de las retransmisiones baloncestísticas. Séptimo partido de las finales de la Conferencia Este de 1965, Celtics vs Sixers por un sitio en la gran final. Los Celtics van por delante, los Sixers intentan un ataque rápido en los últimos segundos y entonces aparece John Havlicek, uno de los mejores atletas universitarios de la historia, mete mano y… momento clásico número 1. 
• Héroe griego para la tragedia rusa: Fue sólo hace unos meses, pero se merece el título de «Instant Classic». El CSKA de Moscú, aprovechándose del lock-out, había armado uno de los más temibles equipos que jamás han pisado Europa: Kirilenko, Shved, Khryapa, Krstic, Teodosic… sonaba invencible, sonaba imparable. Y como era de esperar, sin mucho problema se plantaron en la Final Four, acompañados por el otro favorito, el Barcelona de Navarro y Lorbek, un Panathinaikos que defendía el título contando con la solidez de su bloque y su legendario entrenador Obradovic y un Olympiakos debilitado por la crisis económica que, a priori, era el equipo más flojo. El CSKA se deshizo del Panathinaikos por la mínima, teniendo incluso Diamantidis en su mano la posibilidad de haber ganado el partido para los griegos. El Olympiakos sorprendió al Barcelona en el primer cuarto y logró rentabilizar la ventaja para colarse en la final. Parecía que los rusos habían pasado lo más duro en el primer partido y que los de el Pireo serían un mero trámite para hacerse con la triple corona (liga, copa y Euroliga). Y empezó así: 34-20 al descanso ganaban los moscovitas. Acabaron el tercero con una ventaja de 53-40. Trece puntos por arriba para afrontar el último cuarto, mero trámite pensaron, y se relajaron. Y así llegamos al momento del vídeo: Parcial de 8-20 en lo que iba de ese cuarto a favor de los griegos, siete segundos y balón para Olympiakos… y apareció Printezis. El resto, historia del baloncesto.
• Laettner se licencia con honores: Muchos conoceréis a Laettner por ser el universitario blanco que la mayoría no se explicaban qué pintaba en el Dream Team. Pero meses antes de la cita olímpica barcelonesa había firmado una impresionante actuación en las finales de la liga universitaria. Por la naturaleza de la liga universitaria es extraño que un equipo logre ganar varios títulos universiatarios consecutivos, los jugadores maduran y dan el salto a la profesionalidad, debilitando la plantilla. Desde que UCLA ganó 10 títulos en 12 años (entre  1964 y 1975) sólo dos equipos han logrado repetir título: Florida (2006 y 2007) y Duke en 1991 y 92. Por eso la carrera universitaria de Laettner es tan importante, por el hecho de que en sus cuatro años en la NCAA jugó cuatro finales (siendo uno de los cuatro jugadores que ha hecho eso en la historia, y el único que fue titular en las cuatro) y logró ganar dos consecutivas. Y sobre todo por la final del ’92, la última. Laettner estaba jugando un último cuarto casi perfecto ante Kentucky, que se ponían por delante a falta de 2.1 segundos. Coach K pide tiempo muerto, Grant Hill saca de fondo intentando un pase casi imposible de cancha a cancha, Laettner recibe… y se gana definitivamente que su camiseta sea retirada y colgada en el techo del pabellón. Lo más curioso es que Laettner podría haber sido expulsado por pisar a un rival en una pugna por un rebote cinco minutos antes.
• El por qué Jordan nunca debió volver: Aunque ver a Michael Jordan manejar el balón siempre es una delicia nunca fui partidario de su regreso con los Wizards. ¿Por qué? Porque el jugador más grande de la historia había logrado en 1998 firmar un final perfecto para su carrera. Sexto partido de las finales entre Chicago y Utah. Ganan los de Salt Lake City por cuatro puntos, queda menos de un minuto y Chicago tiene el balón. El 3-3 parece cercano. Entonces aparece Jordan y el 3-3 se convierte en 4-2, sexto anillo para los Bulls y para él. Estas últimas dos jugadas son tan grandes que aunque no hubiera jugado nada más en toda la final sólo esto ya valdría el MVP. Era la retirada perfecta.
• Munich ’72y el fin del mito invencible: Fue en Alemania, en las olimpiadas de Berlin de 1936, cuando el baloncesto se convirtió en deporte olímpico. Los EEUU, los padres del juego, se hicieron con la primera medalla… y siguieron ganando en las posteriores ediciones: 7 medallas de oro consecutivas, sin perder un solo partido. La final de Munich 1972 les enfrentaba a la Unión Soviética, que con cuatro platas y un bronce se presentaban como el segundo mejor palmarés. Muchos recordaréis la canasta de JR Holden que hizo a la Rusia entrenada por David Blatt campeona de Europa frente a España. Bueno, como historiador os digo que no creo que ningún soviético creyese en 1972 que algún día el base de su selección iba a ser yankee y su entrenador yankee nacionalizado israelita (si mal no recuerdo, en 1972 la URSS no reconocía al estado de Israel, ni Israel a la URSS). Aquella final ponía, otra vez, a las dos superpotencias frente a frente. No era sólo baloncesto, era capitalistas vs comunistas otra vez. Era la OTAN vs el Pacto de Varsovia.  Y fuera de la política, era el campeón imbatible contra el eterno aspirante, la quinta final USA vs URSS. Y fue donde la teleraña defensiva de Vladimir Kondrashin envolvió a los americanos y la canasta de Belov, con la polémica por el tiempo muerto previo, provocó la primera derrota de los EEUU en unas Olimpiadas. Estados Unidos, haciendo honor a su buen perder (ironía), se negaron a recoger la medalla.

Y con este terminamos este viaje por los finales más recordados y cardíacos de la historia del baloncesto.