Entre las múltiples funciones que existen en PHP para testear los valores de una variable encontramos tres que resultan de gran ayuda para conocer si una variable está definida y/o es nula, que son isset(), empty() e is_null(). Rehaciendo código de alguna gente en mantenimientos o actualizaciones de proyectos me he encontrado con dos hechos:

1. Muchos no las usan (y luego vienen los errores por usar una variable vacía)
2. Muchos no tienen muy claro cómo y cuándo usarlas

La cosa es muy sencilla si se explica bien. Vamos a ver en qué consisten las tres, y veréis qué rápido lo entendéis:

• isset(): Determina si una variable ha sido definida y no es nula. Devuelve FALSE en caso de le pasemos una variable sin definir, una variable definida pero sin valor o con el valor puesto a null, y en el resto de casos devuelve TRUE.
• empty(): Determina si la variable tiene un valor vacío, por llamarlo de alguna forma. En este caso devuelve TRUE en muchos supuestos: una cadena vacía (es decir «», si es una cadena con un espacio en blanco tal que » » devolverá FALSE), un número 0 (sea tanto un entero, un float o una cadena con el número cero tal que «0»), una variable con el valor FALSE, una variable con el valor NULL, una variable definida pero sin valor y un array vacío. Al contrario que isset(), no puede evaluar variables que no hayan sido definidas.
• is_null(): En cierto modo es la complementaria a isset(), ya que devuelve TRUE en caso de que la variable sea NULL o que sea una variable definida pero sin valor, y en el resto de los casos FALSE. La diferencia es que no puede evaluar variables que no estén definidas, provocará un error.

Como podéis ver no es especialmente complicado comprender el funcionamiento de estas tres funciones, y su uso os salvará de muchos quebraderos de cabeza. Por ejemplo trabajando con variables pasadas por formularios o recogidas de una tabla de base de datos que acepte nulos, que todavía hay gente que va a lo loco, así, sin comprobación ni condón… y luego vienen las rupturas en el código.